«Estamos a mitad del camino», comunicó la NASA el viernes por la noche a través de sus redes sociales. Los sistemas de seguimiento de la cápsula Orión indicaban que se encontraba a una distancia superior a los 219.000 km.
A bordo de la cápsula, los astronautas estadounidenses Christina Koch, Victor Glover y Reid Wiseman, junto al canadiense Jeremy Hansen, son los primeros humanos en aventurarse a tal distancia en el espacio desde la conclusión del programa Apolo, hace más de cincuenta años.
Esta odisea espacial es transmitida en tiempo real por la NASA y documentada por los propios astronautas, quienes llevaron consigo dispositivos móviles y cámaras fotográficas.
Las primeras fotografías de la Tierra capturadas por ellos fueron divulgadas el viernes por la agencia espacial estadounidense.
«Observamos nuestra pequeña canica azul a través de los ojos de la tripulación y, de pronto, nos sentimos allí arriba con ellos», expresó una funcionaria de la NASA.
Una perspectiva sobrecogedora
Tras un despegue exitoso desde Florida el miércoles, la tripulación activó los motores el jueves para conseguir el empuje requerido que les permitiera abandonar la órbita terrestre y poner rumbo a la Luna.
Hansen calificó la vista desde las ventanillas de la nave como «una perspectiva sobrecogedora».
«Nada puede prepararte para la emoción que sientes en ese instante», admitió por su lado Koch.
Artemis II se establece como la primera misión con tripulación al satélite natural desde que finalizó el programa Apolo en 1972.
La presencia humana en el cosmos se había restringido, hasta la fecha, a las cercanías de la Tierra, principalmente en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Ubicada a más de 384.000 kilómetros, la Luna se encuentra a una distancia aproximadamente 1.000 veces mayor que la EEI.
La tripulación no descenderá en la Luna, sino que la circunnavegará y pasará por su cara oculta el lunes, para luego emprender el regreso a la Tierra el 10 de abril.
La ruta del viaje ha sido calculada para que la nave sea influenciada por la gravedad lunar y luego retorne de manera natural hacia nuestro planeta.
«De ahora en adelante, las leyes de la mecánica orbital dirigirán a nuestra tripulación hacia la Luna, la rodearán y la traerán de vuelta a la Tierra», explicó Lori Glaze, científica de la NASA.
Se trata de un cálculo brillante pero inflexible, que imposibilita cualquier tipo de retorno anticipado: Orión debe completar su recorrido lunar antes de poder volver.
Ante una emergencia grave, los astronautas deberían volver a vestir sus trajes espaciales, los cuales están diseñados para mantenerlos con vida durante seis días.
Una proeza hercúlea
El propósito de la misión Artemis II es confirmar que todos los sistemas funcionan correctamente para posibilitar el retorno de los estadounidenses a la superficie lunar y planificar futuras expediciones a Marte.
La NASA tiene como meta un alunizaje para 2028, antes de que concluya el segundo periodo presidencial de Donald Trump.
Los especialistas anticipan que habrá más demoras, dado que los módulos de alunizaje aún están siendo desarrollados por las compañías SpaceX y Blue Origin, propiedad de los magnates Elon Musk y Jeff Bezos, respectivamente.
Un proyecto de esta magnitud es sumamente complejo, como lo recordó desde el espacio el comandante Reid Wiseman.
«Transportar a cuatro personas a 400.000 kilómetros de distancia es una proeza hercúlea, y apenas estamos comenzando a comprenderlo», afirmó.
