¿Por qué los gatos se vuelven locos por la Menta de gato o Catnip?

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— Richard (@nintenmau5) January 15, 2021

Ahora, un estudio sugiere que las sustancias químicas intoxicantes clave en las plantas activan los sistemas opioides de los gatos de manera muy similar a como lo hacen la heroína y la morfina en las personas. Además, el estudio concluye que frotar las plantas protege a los felinos de las picaduras de mosquitos.

«Este estudio esencialmente ha revelado un nuevo repelente de mosquitos potencial» al examinar el «conocimiento farmacéutico» de los gatos, dice el biólogo de la Universidad de Emory, Jacobus de Roode, que no participó en el estudio.

El Catnip (Nepeta cataria) y la vid plateada (Actinidia polygama) contienen compuestos químicos llamados iridoides que protegen a las plantas contra los pulgones y se sabe que son la clave de la euforia producida en los gatos. Para determinar el efecto fisiológico de estos compuestos, el biólogo Masao Miyazaki de la Universidad de Iwate pasó 5 años realizando diferentes experimentos utilizando las plantas y sus productos químicos.

Primero, su equipo extrajo sustancias químicas presentes tanto en la Menta de gato como en las hojas de parra plateada e identificó el componente más potente que produce el subidón felino: una sustancia química de menta y plata llamada nepetalactol que no se había demostrado que afectara a los gatos hasta este estudio. Luego, pusieron 10 hojas de nepetalactol en bolsas de papel y las presentaron, junto con bolsas que contenían solo una sustancia salina, a 25 gatos domésticos para evaluar su respuesta. La mayoría de los animales solo mostraron interés en las bolsas con nepetalactol.

Para asegurarse de que este fuera el objeto de la atracción de los felinos, repitieron el experimento con 30 gatos salvajes y un leopardo, dos linces y dos jaguares que vivían en los zoológicos Tennoji y Oji de Japón. Grandes o pequeños, los felinos se rindieron a la sustancia, frotándose la cabeza y el cuerpo en los parches durante un promedio de 10 minutos. Por el contrario, los perros y ratones que se probaron no mostraron interés en el compuesto.

A continuación, los investigadores midieron las beta-endorfinas, una de las hormonas que alivia naturalmente el dolor e induce el placer al activar el sistema opioide del cuerpo, en el torrente sanguíneo de cinco gatos 5 minutos antes y después de la exposición. Los investigadores encontraron que los niveles de esta «hormona de la felicidad» se elevaron significativamente después de la exposición al nepetalactol en comparación con los controles. Cinco gatos que tenían bloqueados sus sistemas opioides no se frotaron en las bolsas infundidas con nepetalactol.

Pero los investigadores querían saber si había una razón para que los gatos se volvieran locos, más allá del puro placer. Fue entonces cuando uno de los científicos se enteró de las propiedades repelentes de insectos de la nepetalactona, que hace unas dos décadas se demostró que era tan buena como el famoso DEET para tapones de mosquitos. Los investigadores plantearon la hipótesis de que cuando los felinos en la naturaleza frotan la hierba gatera o la vid plateada, esencialmente están aplicando un repelente de insectos.

La mayoría de los científicos y dueños de mascotas asumieron que la única razón por la que los gatos se revolcaban en Menta de gato era por la experiencia eufórica, dice Miyazaki. «Nuestros hallazgos sugieren, en cambio, que rodar es más bien un comportamiento funcional«.

Los investigadores especulan que los antepasados ​​de los gatos podrían haber frotado sus cuerpos contra las plantas por casualidad, disfrutar de la sensación y seguir haciéndolo. Sin embargo, no está claro si fue la respuesta eufórica —o las propiedades repelentes de insectos de la planta— lo que los mantuvo en movimiento. “Cualquiera que se haya sentado en el campo a observar a los animales que emboscan a sus presas sabe lo difícil que es para ellos quedarse quietos cuando hay muchos mosquitos que pican alrededor”, dice Miyazaki. “No parece descabellado, por tanto, argumentar que existe una fuerte presión de selección” para alejar los molestos bichos.

El equipo, que ya ha patentado un repelente de insectos basado en nepetalactol, planea a continuación identificar los genes del gato involucrados en la respuesta de la Menta de gato y examinar la acción de la sustancia contra otras plagas de insectos. De Roode, quien está impresionado por lo completos que fueron los experimentos, dice que el trabajo proporciona un ejemplo «realmente interesante» de cómo los insectos pueden moldear el comportamiento de los animales. «Es asombroso cuánto podemos aprender de los animales«.