Los científicos buscan guías para explorar los escondites congelados en los polos lunares de manera responsable. Con la misión de recolección de muestras lunares el mes pasado, China inició un nuevo aumento de visitantes a la Luna. Al menos ocho naves espaciales de países como Rusia, India, China, Japón y EUU aterrizarán en la superficie lunar en los próximos tres años.
Por primera vez en la historia, varias de las próximas misiones explorarán algunas de las áreas científicamente más intrigantes pero sensibles de la Luna: las de sus polos. Los investigadores están entusiasmados con el estudio del agua que se encuentra congelada en cráteres sombreados en estas regiones. Pero también les preocupa que el aumento del tráfico a la Luna pueda contaminar el mismo hielo que quieren estudiar, según publica Nature.
El hielo es importante para los científicos por varias razones. Algunos quieren analizar muestras prístinas para descubrir pistas sobre cómo y cuándo la Tierra y la Luna acumularon agua hace miles de millones de años. Otros quieren extraer el hielo como combustible para cohetes en futuras bases lunares.
Los exploradores ahora se enfrentan a una elección complicada. ¿Empiezan a cavar de inmediato para resolver los procesos mediante los cuales extraerán el hielo y lo convertirán en combustible? ¿O proceden lentamente, para preservar cuidadosamente el registro científico codificado en el hielo? «En este momento, tenemos algunos científicos que dicen que no podemos acercarnos a él porque lo vamos a arruinar», dice Clive Neal, geocientífico de la Universidad de Notre Dame en Indiana. «Y otros dicen que lo necesitamos, así que lo haremos».
Estas tensiones deben resolverse pronto, especialmente porque la NASA planea enviar una serie de misiones al polo sur de la Luna, comenzando con módulos de aterrizaje robóticos en 2022 y culminando unos años más tarde con los astronautas que pisan la Luna por primera vez desde 1972.
La semana pasada, un informe de las influyentes Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. (NASEM) argumentó que las agencias espaciales deben priorizar qué ciencia quieren de los polos lunares para explorarlos de manera efectiva. El Comité internacional de Investigación Espacial (COSPAR), que describe las mejores prácticas para la exploración espacial, también está evaluando la situación y decidirá en los próximos meses si emitirá nuevas orientaciones para las naves espaciales que van a la Luna. La NASA está esperando la decisión de COSPAR y luego probablemente actualizará sus propias regulaciones sobre cómo visitar la Luna de manera responsable.
A medida que aumenta la exploración de la Luna, «tenemos la obligación de no dañar las investigaciones científicas futuras», dice Lisa Pratt, oficial de protección planetaria de la NASA que tiene su sede en la sede de la agencia en Washington DC. La pregunta es, «¿cómo lo hacemos bien?»
Colisión del curso
Ninguna nave espacial ha explorado nunca directamente los polos lunares y el hielo que acecha allí. La única misión que se acercó fue el módulo de aterrizaje Vikram de India, que se estrelló a unos 600 kilómetros del polo sur lunar en 2019 en lugar de aterrizar y estudiar la superficie. China está planeando una misión Chang’e-6 que podría visitar el polo sur de la Luna, posiblemente recogiendo hielo y rocas y devolviéndolos a la Tierra ya en 2023. Sería el sucesor de Chang’e-5, que recolectó rocas de las latitudes medias de la Luna en diciembre pasado. Japón e India también han estado discutiendo una misión robótica al polo sur lunar, al igual que Rusia y Europa.
Y luego está la NASA. Bajo el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, la agencia ha estado preparando una serie de misiones a la Luna que se centran en los polos. Según los planes actuales, la NASA enviaría dos módulos de aterrizaje robóticos al polo sur en 2022, seguidos de un rover robótico más grande, llamado VIPER, en 2023. Hundiría su taladro de un metro de largo en la tierra lunar para extraer hielo. Ya al año siguiente, los humanos llegarían y comenzarían a explorar cráteres helados. Uno de sus objetivos podría ser recolectar hielo y volarlo, aún congelado, de regreso a laboratorios en la Tierra para su estudio, dijo un informe de la NASA publicado el mes pasado.
La posibilidad de que los exploradores contaminen el hielo lunar es un problema que nadie anticipó hace cinco décadas, cuando los astronautas del Apolo se convirtieron en los primeros humanos en caminar sobre la superficie de la Luna. En ese momento, los investigadores pensaron que la Luna estaba completamente seca. Solo en la última década se dieron cuenta de que hay agua en muchos lugares, incluso congelada en cráteres polares oscuros. Los científicos incluso han encontrado agua en al menos un lugar iluminado por el sol en la Luna, contenida en minerales en la tierra por lo demás seca.
Toda esta agua pudo haber llegado a la Luna por medio de asteroides o cometas ricos en agua, o por el viento solar que bombardeó su superficie. Parte de ella podría haber venido del interior de la Luna, arrojada en erupciones volcánicas desde un interior rico en agua. Independientemente de su fuente, el agua de la Luna contiene información científica crucial.
El hielo dentro de los cráteres privados de luz solar en los polos de la Luna podría haberse acumulado durante miles de millones de años. Si es así, contiene no solo un registro de la historia temprana de la Luna, sino también la de la Tierra. La Luna probablemente se formó cuando un objeto gigante se estrelló contra la Tierra recién nacida hace unos 4.500 millones de años, levantando escombros que se fusionaron en la Luna y unieron íntimamente sus historias. En la Tierra, la actividad geológica, incluida la tectónica de placas, ha borrado gran parte del registro de la historia temprana del planeta. Pero la Luna no tiene tal actividad, un tema de estudio perfecto.
«La historia del agua de la Luna proporciona muchas pistas sobre cómo ha evolucionado el Sistema Solar a través del tiempo», dice Ariel Deutsch, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
Contaminación
Debido a la importancia del hielo de la Luna, muchos investigadores son cautelosos sobre cómo explorarlo. En particular, algunos han estado examinando los posibles efectos contaminantes del escape de los cohetes en los escondidos congelados.
Parvathy Prem, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y sus colegas simularon recientemente un módulo de aterrizaje de tamaño mediano que llega a la Luna a 70º sur, a unos cientos de kilómetros de los cráteres llenos de hielo del polo sur. La simulación mostró que aunque un cohete no liberaría mucha agua, el agua que libera se esparciría por toda la Luna y permanecería allí durante algún tiempo. Incluso después de 2 días lunares (2 meses en la Tierra), entre el 30% y el 40% del agua del cohete seguiría estando presente, principalmente congelada en el lado nocturno de la Luna. “La conclusión principal fue que el vapor de agua realmente va a todas partes”, dice Prem. Así que el hielo polar de la Luna ya ha sido contaminado por exploradores anteriores.