El mundo de la salsa de luto: Muere Rafael Ithier, la mente brillante de El Gran Combo

La triste noticia fue difundida y confirmada por numerosos artistas del género, quienes expresaron sus condolencias a través de diversas plataformas digitales, rindiendo homenaje a la trayectoria de Ithier.

Aunque en su juventud soñaba con una carrera en el béisbol, la pasión por la música guio el destino de Ithier. A los 14 años, se unió al grupo El Hawaiano, donde obtuvo sus primeros ingresos significativos. Con el tiempo, abandonó sus planes de estudiar administración comercial y derecho para dedicarse por completo a su vocación musical.

Su carrera profesional despegó en 1954 al integrarse al Combo de Cortijo, bajo la dirección de Rafael Cortijo. En esta agrupación, Ithier se desempeñó como pianista, interpretando guarachas y plenas antes de que el término «salsa» se popularizara. Allí compartió escenario con talentos como Ismael Rivera, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala.

En 1962, tras su salida del Combo de Cortijo, Ithier, junto a Martín Quiñones y Eddie “La Bala” Pérez, fundó la orquesta El Gran Combo de Puerto Rico. Conocida cariñosamente como “La Universidad de la Salsa”, la agrupación expandió su repertorio musical, incorporando merengues, danzones, pasodobles, guarachas y boleros.

El primer trabajo discográfico del conjunto, ‘Menéame los mangos’, contó con la colaboración del cantante dominicano Joseíto Mateo, marcando el inicio de una prolífica carrera que se consolidó rápidamente en la década de los sesenta con producciones como ‘Acángana’ (1963) y ‘El caballo pelotero’ (1964).

El éxito de la orquesta trascendió el ámbito discográfico, llegando a la televisión con 12 programas semanales durante siete años. A pesar de una disminución en su actividad en los años setenta, debido al surgimiento de otras agrupaciones, El Gran Combo logró resurgir gracias al apoyo económico de su cantante Andy Montañez. La creación de su propio sello discográfico, EGC Corp., fue clave en esta etapa de recuperación.

Reacciones del mundo musical

El reconocido salsero Víctor Manuelle manifestó que la partida de Ithier representa una pérdida invaluable para el género. En una publicación en Facebook, resaltó el rol de Ithier como fundador, director, arreglista y pianista de El Gran Combo, así como su visión empresarial en la industria de la salsa. Aseguró que su legado perdurará en las nuevas generaciones de músicos.

“Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género ‘Don Rafael Ithier’ no solamente el fundador, director, arreglista y pianista de la orquesta de Salsa más importante del mundo, El Gran Combo”, expresó Víctor Manuelle.

La merenguera puertorriqueña Olga Tañón también agradeció públicamente al músico por su influencia y profesionalismo, destacando su significativo aporte artístico y el impacto en su propia carrera. “Su contribución en la música tiene un antes y un después. Doy gracias a por que tuve el honor de conocerte y compartir hermosos momentos. Te fuiste arropado por la música, por esa que llegó a el mundo entero”, afirmó.

Otras agrupaciones se sumaron a las muestras de condolencia. La Sonora Ponceña, dirigida por Papo Lucca, lamentó su deceso y reconoció la disciplina y visión que caracterizaron su trayectoria. Por su parte, la orquesta colombiana Guayacán subrayó que Ithier deja un legado que trascenderá a lo largo de las generaciones.

Uno de los últimos proyectos en los que participó Ithier con El Gran Combo fue el especial navideño del Banco Popular de Puerto Rico, ‘Estampas de mi tierra’, donde interpretan ‘Alegría y paz’. Este proyecto está programado para transmitirse este domingo por los principales canales de televisión del país.

Trayectoria y legado de Rafael Ithier

Rafael Ithier se erigió como una de las figuras más influyentes de la salsa puertorriqueña y caribeña. Su liderazgo al frente de El Gran Combo contribuyó a forjar un sonido distintivo que se convirtió en un referente para múltiples generaciones de músicos. Su labor como arreglista y director fue fundamental para definir la identidad de la orquesta y asegurar su proyección a nivel internacional.

El impacto de su trabajo se evidencia en la masiva respuesta del ámbito musical, que ha elogiado su disciplina, respeto por la profesión y su invaluable aporte al desarrollo del género. Su obra perdura como una parte esencial de la memoria cultural de Puerto Rico y de la música latina en general.