Florence avanzó a Carolina del Norte y destrozó edificios (FOTOS)

Más de 60 personas tuvieron que ser retiradas de un motel colapsado en el momento álgido de la tormenta, y muchas más que desafiaron las órdenes de evacuación tuvieron esperanza de ser rescatadas.

Trozos de edificios destrozados volaron por el aire.

Aún más ominoso es que los meteorólogos dijeron que la embestida duraría horas y horas porque Florencia apenas avanzaba a 6 mph (9 kph) y seguía extrayendo energía del océano.

No hubo informes inmediatos de ninguna muerte.

Florence tocó tierra como un huracán de categoría 1 a las 7:15 a.m. en Wrightsville Beach, a unas pocas millas al este de Wilmington, no lejos de la línea de Carolina del Sur, llegando a la costa a lo largo de un tramo de costa en gran parte tapiado y vaciado.

Su marejada ciclónica y la perspectiva de 1 a 3½ pies de lluvia se consideraron una amenaza mayor que sus vientos, que cayeron desde un aterrador 140 mph – Categoría 4 – a principios de semana. Los meteorólogos dijeron que se esperan inundaciones catastróficas de agua dulce en el interior en los próximos días, cuando Florence se arrastra por las Carolinas.

El Centro Nacional de Huracanes dijo que la tormenta finalmente empujará hacia el oeste y formará un gancho derecho hacia el noreste sobre los Apalaches del sur, moviéndose hacia la región del Atlántico medio y Nueva Inglaterra como una depresión tropical a mediados de la próxima semana.

Las calles costeras en las Carolinas fluían con agua del océano espumosa, y al menos 510,000 casas y negocios estaban sin electricidad, casi todos en Carolina del Norte, de acuerdo con poweroutage.us, que rastrea la red eléctrica de la nación.

A las 9 a. M., El centro de Florencia se tambaleaba a unas 20 millas (30 kilómetros) al suroeste de Wilmington, con vientos de hasta 140 mph (140 mph), según el centro de huracanes. Los vientos con fuerza de huracán se extendieron 80 millas (130 kilómetros) desde su centro, y los vientos con fuerza de tormenta tropical alcanzaron 195 millas (315 kilómetros).

Las hojas de lluvia salpicaban las ventanas de un hotel antes del amanecer en Wilmington, donde Sandie Orsa de Wilmington estaba sentada en un vestíbulo iluminado por luces de emergencia después de que la luz eléctrica fallara.

«Muy espeluznante, el viento aullaba, la lluvia volaba de costado, los restos volaban», dijo Orsa, que vive cerca y temía que los astillas de los árboles golpearían su casa.

Los meteorólogos dijeron que el oleaje de Florencia podría abarcar todos menos una franja de la costa de Carolina hasta 11 pies (3,4 metros) de agua de mar.

El mar en ascenso se arrastró hacia la casa de dos pisos de Tom Copeland, que vive en una lengua de tierra rodeada de agua en Swansboro.

El agua «es tan alta como siempre, y las olas se están rompiendo en mi punto, que normalmente es hierba», dijo Copeland, un fotógrafo independiente de The Associated Press. «Los árboles están soplando en el viento. Aún no ha llegado nada a la casa, pero todavía está soplando «.

En Jacksonville, junto a Camp Lejeune, los bomberos lucharon contra el viento y la lluvia mientras iban de puerta en puerta para sacar a la gente del Triangle Motor Inn después de que la estructura de bloques de hormigón comenzó a derrumbarse y el techo comenzó a colapsar.

El aeropuerto de Wilmington sufrió una ráfaga de viento de 105 mph (169 kph), la más alta desde el huracán Helene en 1958, dijo el servicio meteorológico.

Más arriba en la costa, en New Bern, unas 150 personas esperaban ser rescatadas de las inundaciones en el río Neuse, informó WXII-TV. La ciudad dijo que dos equipos de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias estaban trabajando en rescates de aguas rápidas, y que había más en camino.

Lo peor de la furia de la tormenta aún no había llegado a la costa de Carolina del Sur, donde los gerentes de emergencias dijeron que no era demasiado tarde para que la gente saliera.

«Todavía hay tiempo, pero no mucho tiempo», dijo Derrec Becker del Departamento de Manejo de Emergencias de Carolina del Sur.

Más de 12,000 personas estaban en refugios en Carolina del Norte y 400 en Virginia, donde el pronóstico fue menos grave. Los funcionarios dijeron que se advirtió a alrededor de 1,7 millones de personas en las Carolinas y Virginia que evacuaran, pero no estaba claro cuántos lo hicieron. Más de 3,000 reclusos en las cárceles de Carolina del Norte y centros de detención juvenil fueron retirados del camino de la tormenta.

Los meteorólogos dijeron que dado el tamaño de la tormenta y su lentitud, podría causar un daño épico similar al que vio el área de Houston durante el huracán Harvey hace poco más de un año, con inundaciones inundando hogares y negocios y lavando en sitios de desechos industriales y estanques de estiércol.

Florence fue vista como una importante prueba para FEMA, que fue muy criticada por el lento y desprevenido año pasado por el huracán María en Puerto Rico, donde la tormenta fue culpada por casi 3.000 muertes en los meses desesperados que siguieron.

El huracán Irma destruyó la casa de Kathy Griffin en Florida el año pasado, y podrían pasar días antes de que descubra si Florence rompió su condominio del quinto piso en Wrightsville Beach, donde las autoridades dijeron que los servicios podrían estar fuera por días o semanas.

«No se puede superar hasta que tengamos el poder y tengamos alcantarillado funcionando», dijo la maestra jubilada y agente de bienes raíces, que salió del huracán en un hotel del interior.